У рыб, принадлежащих к этому отряду, тело удлиненное, покрытое циклоидной чешуей. Боковая линия проходит вдоль нижнего края тела. Характерно отсутствие колючек в плавниках. Спинной и анальный плавники расположены в задней части тела, один против другого; брюшные плавники помещаются на брюхе. Носовая полость открытая. Нижнеглоточные кости слиты в одну кость, имеются глоточные зубы. Плавательный пузырь простой (однокамерный) или ячеистый, не сообщающийся с пищеводом. Кишечный тракт в виде прямой трубки, передняя часть которой слабо расширена и образует желудок. Плеторических придатков нет. У некоторых кости окрашены в зеленый цвет. Сарганообразные широко распространены в теплых и умеренно теплых водах. Они обитают как в открытом океане, так и в мелководных прибрежных районах моря и даже в пресных водоемах. Повсюду они населяют главным образом поверхностные слои воды, причем многие, спасаясь от хищников или преследуя добычу, совершают прыжки над поверхностью. По-видимому, все представители отряда имеют положительную реакцию на искусственное освещение. Эта особенность их биологии используется и для промысла.