Многие виды рыб собираются на коралловых рифах, в местах концентрации пищи — планктонных организмов. По-видимому, они могут пользоваться при этом не только зрением (устремляясь туда, где скопились особи своего и других видов), но и обонянием. Результаты исследования, проведенного у берегов острова Кюрасао в Карибском море, свидетельствуют о том, что рыбы могут использовать в качестве сигнального вещества, помогающего им находить скопления планктона, диметилсульфониопропионат (ДМСП). Это вещество выделяют планктонные и бентосные водоросли, когда их поедают, а также питающиеся водорослями планктонные организмы, когда, в свою очередь, поедают их. Несколько видов планктонных рыб скапливались у искусственных источников ДМСП достоверно чаще, чем у контрольных источников, испускающих дистиллированную воду.

Коралловые рифы образуют оазисы биологического разнообразия и высокой продукции (скорости прироста биомассы) в тропических морях. В теплой морской воде плохо растворяются газы, и живые организмы страдают от недостатка кислорода для дыхания и углекислого газа для фотосинтеза, но кораллы, в клетках которых живут внутренние симбионты (одноклеточные водоросли зооксантеллы), образуют систему, в которой эти газы используются предельно эффективно. К тому же кораллы весьма успешно отлавливают из воды планктон и различные органические частицы, а их известковые скелеты образуют огромные рифы с причудливым рельефом. Благодаря этим особенностям кораллов, коралловые рифы намного богаче жизнью, чем какие-либо другие экосистемы тропических морей.

Многие виды рыб собираются возле рифов в скопления, включающие десятки или сотни особей, и питаются планктоном, или бентосом (донными организмами) — в том числе самими кораллами.

Предположение о том, что для образования скоплений в местах, где много пищи, эти рыбы пользуются обонянием, уже высказывалось ранее, но какие именно запахи привлекают рыб, оставалось неясным. Эксперименты, проведенные группой американских исследователей из Калифорнийского университета в Дэвисе (University of California, Davis) и Университета Северной Каролины в Уилмингтоне (University of North Carolina, Wilmington), позволили установить, что, по крайней мере, некоторую роль в образовании скоплений рыб на коралловых рифах, по-видимому, играет продукт метаболизма (метаболит) планктонных и бентосных водорослей — диметилсульфониопропионат (ДМСП, dimethylsulfoniopropionate, DMSP).

Исследователи выпускали это вещество из специальных установок, размещенных на четырех участках среди коралловых рифов, расположенных вдоль береговой линии острова Кюрасао в Карибском море и удаленных друг от друга не менее чем на 14 км. В качестве контроля из таких же установок, размещенных в нескольких метрах от источников ДМСП, выпускали дистиллированную воду (которая не имеет запаха). За участками, прилежащими к установкам, наблюдали за некоторое время до выпуска растворов и в течение часа после первого выпуска (всего раствор ДМСП и воду выпускали дважды), погружаясь с аквалангами под воду в стороне от установок перпендикулярно течению и регистрируя каждые 10 минут число собравшихся у каждой установки рыб на расстоянии до 10 м вниз по течению.

Опыты показали, что несколько видов рыб собираются у источников раствора диметилсульфониопропионата достоверно чаще, чем у источников дистиллированной воды. Некоторые из отмеченных возле источников ДМСП видов рыб собирались там в массе, группами в несколько сотен особей.

ДМСП может служить для рыб индикатором скоплений планктонных гетеротрофных организмов (зоопланктона) потому, что планктонные водоросли (фитопланктон) выделяют это вещество в воду, когда их поедает зоопланктон. Кроме того, ДМСП попадает в воду при поедании хищниками зоопланктонных организмов, которые питаются водорослями. Впоследствии бактерии разлагают это вещество до диметилсульфида — летучего соединения, в малых концентрациях придающего (вместе с несколькими другими веществами) характерный «свежий» запах морской воде и приморскому воздуху. Диметилсульфид, в свою очередь, играет заметную роль в атмосфере Земли, отчасти определяя климат нашей планеты. Часть атмосферного диметилсульфида окисляется до серной кислоты, пары которой вызывают конденсацию капель воды и, тем самым, способствуют образованию облаков. Кроме того, диметилсульфид занимает важное место в круговороте серы в природе, обеспечивая один из путей возвращения этого элемента из океана в атмосферу и на сушу.

Результаты исследования реакции населяющих коралловые рифы рыб на ДМСП показывают, что это вещество может указывать рыбам на участки скопления зоопланктона и привлекать их к таким участкам. По-видимому, рыбы при этом пользуются не только обонянием, но и зрением, стремясь туда, где скапливается большое число других рыб (своего и других видов).

Роли ДМСП в глобальных процессах, определяющих климат Земли, посвящено немало исследований, но возможность использования этого соединения рыбами в качестве сигнального вещества, помогающего рыбам искать скопления планктона, была показана впервые. Авторы работы отмечают, что двойственную роль ДМСП в жизни морских экосистем следует принимать во внимание, исследуя глобальные процессы изменения климата и их связь с жизнедеятельностью организмов, населяющих мировой океан.