Нингалу представляет собой окаймляющий риф в 161 км длиной, протянувшийся вдоль внешней границы отдаленного Северо-Западного мыса, примерно 1930 км севернее Перта в Западной Австралии. Крошечный малонаселенный городок Эксмут и взлетно-посадочная полоса возле Лирмонта - единственные островки цивилизации на поросшей редкими кустами прибрежной равнине.

Каждый год в марте, в соответствии с фазами луны, бесчисленные рифообразующие коралловые полипы одновременно выбрасывают в море созревшие яйцеклетки. Это событие начинает цепочку интереснейшего пищевого цикла. В преддверии знаменательного дня массы криля - мелких ракообразных, сходных с креветками, - подтягиваются к побережью в предвкушении пиршества. Не заставляют себя долго ждать и питающиеся планктоном китовые акулы, которые процеживают насыщенную крилем воду своими пастями-пылесосами. Сюда же каждый год приходят белые акулы.

Как только катер дайверов оказывается в относительной близости от китовой акулы, капитан издалека ложится на параллельный ей курс. Бывает, что иногда член экипажа спрыгивает за борт и, вооруженный маской и трубкой, плавает вблизи акулы, выступая в роли своеобразного указателя ее курса и скорости. Затем капитан, находясь довольно далеко впереди по курсу акулы, уменьшает скорость катера, пересекает ее курс и отдает команду: "Сейчас!" По его сигналу дайверы горохом летят за борт, торопясь занять позицию на пути акулы. Попав в воду, все дайверы спешат погрузиться на глубину приблизительно 5 м. Через несколько мгновений, подобно звездолету из глубин космоса, из мглы материализуется широкая, которую ни с чем не спутаешь, голова китовой акулы. Если повезет, то акула замедлит свое продвижение и поплывет прямо к дайверам, и такое погружение считается очень удачным. В прошлом бывали случаи, когда акула иногда подплывала вплотную к дайверу, так что тот мог слегка похлопать ее по голове или погладить под нижней челюстью. Однако при прикосновении к спинному или грудному плавнику китовая акула пригибает голову и устремляется прочь. Чтобы не допускать подобного раздражающего акул поведения, власти Западной Австралии провозгласили политику "недотрагивания", и в результате встречи аквалангистов с этими кроткими созданиями стали более продолжительными и спокойными. При хорошей организации взаимодействия катера с дайверами и самолета-наблюдателя вы можете каждый день совершать до 10 или более погружений с акулами; некоторым дайверам повезло настолько, что им довелось поплавать с акулами 17 раз за один день и до 45 раз за шесть дней! По любым меркам это говорит об очень большом количестве китовых акул, и упомянутые факты объясняют поистине легендарный статус этого участка безлюдного побережья Западной Австралии.

Первая группа дайверов-любителей прилетела в Аделаиду (Южная Австралия) в феврале 1976 года специально для того, чтобы совершить погружения с большими белыми акулами. За этой вылазкой последовала целая серия экспедиций, о которых сейчас слагают легенды. Экспедиции возглавлял прославленный австралийский дайвер Родни Фокс. Эти первые опыты оказали сильное влияние на развитие дайвинга. В настоящее время каждый год в феврале дайверы продолжают совершать паломничества в Южную Австралию. Те немногие избранные, кому довелось совершать погружения в клетках и наблюдать за большой белой акулой на воле, образуют один из самых эксклюзивных клубов в мире дайвинга.

Погружения на Рифе Нингалу требует значительных организационных усилий. Необходимо арендовать самолет-наблюдатель, который будет кружить над рифом. Белые акулы плавают в 90-180 м от рифа, и в задачу пилота входит связаться по радио со шкипером катера, как только он заметит акул у периметра рифа. Следуя полученным указаниям, капитан направляет катер к акулам, тем временем дайверы надевают снаряжение и готовят камеры. В соответствии с законом, дайверов нельзя высаживать за борт в непосредственной близости от китовой акулы. В дни, предшествующие размножению кораллов, самолет-разведчик может летать вдоль рифа и не обнаружит ни одной белой акулы. Однако на том же маршруте в день выброса кораллами яйцеклеток акул, возможно, будет до двух десятков.

Как и в случае с большими белыми акулами, каждая китовая акула обладает своей, хорошо заметной индивидуальностью. Некоторые из них целеустремленно ищут очередную порцию крилевой массы, а другие, возможно, как следует насытившись, развлекаются тем, что сами занимаются изучением тщедушных дайверов, которые им встречаются. Что же касается дайверов, то для них эпизодом подлинного волшебства останутся мгновения, когда они кружили под водой в своеобразном танце с этими неторопливыми пловцами. И, в конце концов, несколько раз лениво взмахнув своими хвостовыми плавниками, размером не уступающими амбарной двери, и оставив человека у себя в кильватере, китовые акулы растворяются в океанской синеве. На Нингалу обитают 470 видов рыб; 200 видов кораллов; 600 видов моллюсков; плотность обитания морских черепах здесь превышает показатели Большого Барьерного Рифа. Нингалу также посещают во время миграций киты-горбачи с детенышами. Часто встречаются скаты-манты; иногда их число в стае достигает 100.

Климат: короткий двухмесячный сезон (середина марта - май) с хорошей погодой и с температурой 26-28°C.
Лучшее время для посещения в марте - в период размножения кораллов, чему предшествует появление китовых акул; явление длится 6-8 недель.
Как добраться: авиаперелет до Перта, потом на север в Лирмонт. Прибрежный городок Эксмут находится в 25 минутах езды на автобусе от Лирмонта.
Температура воды: 27-29°C.
Видимость изменчива: от 18 до 30 м.
Глубина погружения: от поверхности до 18 м.
Условия погружений подходят для всех квалифицированных дайверов.

Нингалу (Ningaloo Reef)	Нингалу (Ningaloo Reef)

Комментарий: *