Рыбы-хирурги и рыбы-носороги относятся к семейству Acanturidae (Хирурговые), отличающемуся наличием на боках хвостового стебля его представителей острейших шипов или костных щитков зачастую окрашенных в яркие цвета и способных наносить глубокие порезы. Эти рыбы имеют покрытое мелкой чешуей овальное тело, один спинной плавник и маленький терминальный рот. Они растительноядны и только изредка планктоноядны. Активные в дневные часы, и не проявляющие агрессивности по отношению к человеку, эти рыбы предпочитают рифовые платформы, плавая почти всегда в стаях на глубине 30-80 см, иногда уходя на большую глубину вдоль склона рифа. Рыбы-хирурги имеют пару убирающихся хвостовых шипов, которые при необходимости могут выпрямляться вперед.

Рыбы-носороги, различаемые по горбу или длинному рогу, расположенному на верхней части головы (отсутствующему только у некоторых видов), имеют две неподвижные очень острые коститстые, не убирающиеся пластинки. Схожие с рыбами-хирургами сиганы (семейство Siganidae) отличаются сжатым телом и имеют на хвостовом и брюшном плавниках больно колющиеся ядовитые шипы.